Arbeitslose sind laut § 16 SGB III Personen, die vorübergehend nicht in einem Beschäftigungsverhältnis stehen oder weniger als 15 Stunden pro Woche arbeiten, aktiv nach einer versicherungspflichtigen Beschäftigung mit mindestens 15 Stunden pro Woche suchen und für Vermittlungsbemühungen der Agentur für Arbeit oder des Jobcenters zur Verfügung stehen. Sie müssen in Deutschland wohnen, mindestens 15 Jahre alt sein und die Renteneintrittsaltersgrenze noch nicht erreicht haben. Außerdem müssen sie sich persönlich arbeitslos gemeldet haben. Schülerinnen und Schüler, Studierende oder Teilnehmende an Arbeitsmarktmaßnahmen gelten nicht als arbeitslos.

Die Arbeitslosenquote gibt den prozentualen Anteil der Arbeitslosen an den Erwerbspersonen an. Diese Erwerbspersonen umfassen sowohl die Erwerbstätigen als auch die Arbeitslosen. Die Definition kann variieren, indem entweder alle zivilen Erwerbspersonen (abhängige zivile Erwerbspersonen, Selbstständige und mithelfende Familienangehörige) oder nur die abhängigen zivilen Erwerbspersonen (sozialversicherungspflichtig und geringfügig Beschäftigte, Beamte und Arbeitslose) berücksichtigt werden.